Il 23 maggio 1882 veniva aperta la galleria e inaugurata la Ferrovia del San Gottardo.
Tra le imprese più importanti del XIX secolo, vi lavoravarono 20 mila uomini, "i forzati della miseria italiana". I primi scavi vennero fatti a mano in condizioni di grande rischio e pericolosità per le pessime condizioni nelle quali i lavoratori si trovavano a dover operare. Quasi 200 i lavoratori che perirono a causa di incidenti sul cantiere.
Rievoca quell'epoca e quella grande opera un documentario televisivo del 1984.